1876年的中国，时局并不平稳。
内忧外患如惊雷，撼动着晚清的光耀。
这一年，清朝和英国签订了《烟台条约》，由李鸿章出面谈判并签订，这并不是他的最后一次。条约的签订，促使通商口岸的开放，芜湖也在其中。
四大米市
江西九江、江苏无锡、安徽芜湖、湖南长沙
最鼎盛的时候，芜湖码头的民船多达10万艘以上。这是芜湖米市的盛况。
芜湖开辟通商口岸后，短短数年内迅速成为国内的“四大米市之一 ”。1891年，经由芜湖出口的米粮达到了338万担，呈现出“堆则如山，销则如江”的态势。以米市为基点，芜湖市的近工业先行发展，电厂、机器厂、纱厂等，遍地开花。
芜湖码头示意图
而操持着这些的人，是李鸿章
李公堂，中兴之臣、外交统帅。对晚清而言，他呕心沥血，拖着清朝残喘了几十年；对中国而言，他主持的洋务运动，为当时的中国带来数百个近代工业的先例，芜湖就是其中之一。
李鸿章像
